Race Verslag CSA 2018

In oktober 2018 namen we deel aan de Carrera Solar Atacama, ook bekend als de meest extreme race voor zonnewagens. We deden mee met de Punch 2, de zonnewagen die het jaar ervoor derde was geëindigd in de Bridgestone World Solar Challenge.

De race duurde vijf en een halve dag en nam ons mee langs prachtige landschappen, variërend van steile zee kliffen tot vulkanische valleien. Het traject zelf was uitdagend met sterke winden, extreme niveaus van zonne-irradiatie (hoger dan in Australië) en steile hellingen, met één wedstrijddag met een klim van 0 tot meer dan 3000 meter boven de zeespiegel. Om voor te bereiden op de extreme omstandigheden hebben we een nieuw motor- en remsysteem geïnstalleerd voor de Punch 2, geschikt voor de uitdagende route.

Uiteindelijk zijn we als eerste geëindigd in de race en hebben we zo de allereerste gouden medaille in de geschiedenis van ons Belgische Solar Team behaald. We ontvingen ook de Spirit of the Event-award.

Kwalificatie - Donderdag 18 oktober 2018

Zoals bij de meeste zonnewagenraces bepaalt de kwalificatieronde de startpositie in de race. De auto moet eerst een reeks technische tests doorstaan, waarbij wordt gecontroleerd of de veiligheid van de piloot en andere wagens op de weg kan worden gegarandeerd. We waren het eerste team om te slagen voor alle technische testen en mochten dus de kwalificatieronde starten op de Autodromo Las Vizcachas in Santiago.

In de laatste rechte lijn van de opwarmronde begon de Punch 2 op snelheid te komen voor de fast lap. Onze piloot merkte dat hij de eerste bocht te snel naderde en probeerde dit te corrigeren door te remmen. Het ruwe asfalt zorgde er echter voor dat de zonnewagen begon te slippen. De Punch 2 spinde af de baan en eindigde in het gras naast het circuit. 

Gelukkig was onze piloot ongedeerd. Na elektronische en mechanische controles bleek de auto ongedeerd te zijn, op kleine beschadigingen na. De Punch 2 werd gerepareerd en zou de race vanaf de laatste plaats starten.

Dag 1 - Zaterdag 20 oktober 2018

De race begon op zondag in het midden van Santiago, de hoofdstad van Chili. De piloot zei later dat hij het spannend vond om een race te beginnen in zo'n drukke stad, onder begeleiding van de Chileense policía.

Making up for lost time, the Punch 2 drove about 328 kilometers during the first race day. This brought us from Santiago all the way to Mantos De Hornillos at the coast, passing other teams along the road. We ended the race day in first place and set up camp next to a wind turbine field.

Om de laatste plaats in te halen, reed de Punch 2 tijdens de eerste wedstrijddag ongeveer 328 kilometer. Dit bracht ons van Santiago helemaal naar Mantos De Hornillos aan de kust, waarbij we andere teams langs de weg passeerden. We eindigden de wedstrijddag op de eerste plaats en zetten het kamp op naast een windturbineveld.

Dag 2 - Zondag 21 oktober 2018

Na naar plaats een geklommen te zijn, bracht de tweede wedstrijddag de volgende uitdaging voor de Punch 2: voor de allereerste keer meer dan 1000 meter boven de zeespiegel klimmen. We passeerden langs schilderachtige wegen langs de kustlijn tot aan ruwe bochten hoog in de bergen. 

Chili heeft een systeem van tolwegenom te betalen voor het gebruik van hun snelwegen, wat betekende dat ook de Punch 2 moest betalen - net als elk ander voertuig! Om geen kostbare racetijd te verliezen, hebben we telkens een scout vooruit gestuurd om voor het autokonvooi te betalen voor we aankwamen, zodat de zonnewagen snel kon passeren.

Aan het einde van de dag vestigden we ons in een nabijgelegen campingclub, de Club de Campo Alto Copiapo, die toiletten en een comfortabele plek voor het opzetten van de tenten bood.

Dag 3 - Maandag 22 oktober 2018

Race dag 3 begon somber en zware wolken weerhielden ons van een ochtendlading voor de zonnewagen. Dit had tot gevolg dat we de eerste helft van de dag met een lage snelheid van ongeveer 50 kilometer per uur moesten rijden. 

Naarmate de dag vorderde, klaarden de wolken op en kwam de zon door, waardoor we weer vaart konden maken. Deze dag braken we ook twee persoonlijke records voor onze zonnewagens: de hoogste gemeten zonnestraling en de hoogste boven de zeespiegel. Beide records zouden later in de race worden doorbroken. 

Dag 4 - Dinsdag 23 oktober 2018

Dag vier was de grote dag, waarop de Punch 2 over het hoogste punt van de race zou passeren met een klim van 0 tot 3430 meter in een paar uur. Dit is een sterke prestatie voor een zonnewagen, die ontworpen is om niet meer dan honderd meter te klimmen tijdens de race in Australië. Het vormt ook een grote strategische uitdaging: de auto moet voldoende energie hebben om te kunnen klimmen en moet een lege battery hebben tegen de tijd dat hij de top bereikt. Op deze manier kan de auto de batterij tijdens de afdaling opladen door te remmen op de motor, ook wel regeneratief remmen genoemd, wat energie terugstuurt van de motor naar het batterijpakket.

Deze wedstrijddag bracht ons ook langs een van de meest adembenemende landschappen van de race: de Valle de la Luna, in de buurt van San Pedro de Atacama. Deze vallei, begrensd door verschillende vulkanen, heeft steen- en zandformaties met een indrukwekkende variëteit aan kleuren en texturen, wordt vaak vergeleken met het oppervlak van de maan. Een prototype voor een Mars Rover werd hier getest, vanwege de droge en ruige terreinen van de vallei.

Aan het einde van de wedstrijddag hebben we ons kamp opgezet in een nabijgelegen vallei, bijna net zo adembenemend als de Valle de la Luna. Maar voordat we onder de heldere sterrenhemel in slaap konden vallen, hadden we nog een bijkomende uitdaging: typisch voor het Belgische Solar Team kwam onze vrachtwagen vast te zitten in het woestijnzand. De vallei bood ook geen bescherming tegen wind tijdens het uitgraven van de truck, en de meeste teamleden werden uiteindelijk bedekt met een dikke laag bruin stof. Uiteindelijk werd de vrachtwagen uit het zand bevrijd, dankzij de hulp van een vriendelijke Chileen die toevallig passeerde. 

Later kwamen we te weten dat de vallei waarin we kampeerden de naam Llano de la Paciencia draagt, vallei van het geduld.

Dag 5 - Woensdag 24 oktober 2018

After some adventurous team members chose to sleep under the starry sky without a tent, we were all awoken by a beautiful - but chilly - sunrise. We packed up camp and descended back to the coast, where we were met by clouds.

Nadat enkele avontuurlijke teamleden ervoor kozen om te overnachten in open lucht zonder tent, werden we 's ochtends allemaal gewekt door een mooie - maar frisse - zonsopgang. We ruimden het kamp op en keerden terug naar de kust, waar een dik wolkendek op ons wachtte.

Hoewel we goed voorbereid waren om tol te betalen, werden we plots verrast door de aduana of douane. Ze wouden de officiële papieren zien van alle wagens in ons konvooi - inclusief de zonnewagen. De papieren lieten we achter bij een wagen, die dan alles afhandelde met de politie. In totaal stond de Punch 2 slechts twee minuten stil en konden we snel verder met onze tocht langs de kust.

Dag 6 - Donderdag 25 oktober 2018

De allerlaatste wedstrijddag was de eindsprint naar Arica. Om 12:23 uur Chileense tijd kwamen we als eerste ploeg over de finish, met als resultaat dat we onze allereerste gouden medaille ooit wonnen! We waren niet alleen trots op onze eerste plaats, maar ook op de hele reis: we hebben zo goed als foutloos de meest extreme race voor zonnewagens uitgereden. We ontvingen ook de Spirit of the Event-award van de organisatie van de race.

Zoals de traditie binnen het zonnewagenracen, vonden we bij de finish de dichtstbijzijnde fontein om in te springen. We vierden onze overwinning met champagne en frisse Stella Artois pintjes!