Race Verslag BWSC 2017

Kwalificatie

De kwalificatieronde werd gereden met de Punch 2 door professionele racepiloot Bert Longin. 42 zonnewagens verzamelden zich aan de start van het Hidden Valley circuit, met de Punch 2 als laatste in de rij. Alle teams kregen slechts één kans om de snelste tijd neer te zetten. Het Japanse team Nitech zette al gauw een zeer snelle tijd neer van 2:04 min. 

De topfavorieten kwamen niet in de buurt van deze tijd, regerend wereldkampioen Delft strandde op 10 seconden met een lap van 2:14 min. Punch 2 was de laatste die de tijd kon verbeteren. Bert Longin reed een fantastische ronde en finishte op één seconde voor Nitech, met een rondetijd van 2 minuten en 3 seconden. Punch 2 mocht de volgende dag als eerste aan de 3021 kilometer lange tocht dwars door de Australische outback beginnen.

Dag 1  

De eerste racedag verliep niet zoals het team gehoopt had. De Punch 2 moest vijf wagens voorbij laten gaan na een droomstart in pole positie. De eerste uren van de race verliepen nochtans zeer goed. Voor een tijdje kon de Punch 2 het tempo bepalen en nek aan nek racen met de top teams. Tot het noodlot toesloeg: de volgwagen merkte een abnormaal hoog verbruik op en besloot om een controle stop te houden. Al snel werd duidelijk dat er iets sleepte tegen het achterwiel, een tegenslag die na 15 minuten opgelost was. Om 5 uur stoppen alle wagens met rijden en Punch 2 was op dit moment zesde. Dit was een domper voor het team, maar het team verloor de motivatie niet: de race was nog maar net begonnen en de Punch 2 was klaar voor een inhaalrace. 

Dag 2 

Dag twee begon onder een stralende zon, maar in de namiddag kwam er zware bewolking opzetten. Dit had een grote invloed op het verdere verloop van de racedag, omdat alle teams genoodzaakt waren hun snelheid te verlagen. Gelukkig was het team hierop voorbereid: er reed zelfs een Belgische weerman mee in het konvooi. Zijn weersvoorspellingen werden op de voet gevolgd en de snelheid van de zonnewagen dusdanig aangepast. Punch 2 reed met een gemiddelde snelheid van 76 kilometer per uur, iets sneller dan het team Western Sydney. In de late namiddag kwamen de twee teams op een zucht van elkaar en Punch 2 voerde vlak voor het einde van de racedag een vlot inhaal manoeuvre uit. Dag twee eindigde op een vijfde plaats.  

Dag 3 

Op dag drie verslechterde het weer. Alle teams reden nu nog trager en haalden maar net een snelheid van 70 kilometer per uur. De race strategie werd hierdoor nog belangrijker. De traagste wagens dreigen zelfs volledig stil te vallen omdat de bewolking in het achterste gedeelte van de race nog dichter was. In de namiddag kon Punch 2 meer snelheid maken dan de teams voorop. We hadden geanticipeerd op slechter weer en hadden daardoor spaarzamer gereden de dag voordien. Punch 2 naderde de vierde plek, toen nog in handen van het Japanse team Tokai dat op acht minuten voorsprong reed. Na het opzetten van het kamp gingen enkele teamleden een kijkje nemen in het kamp van de Japanners dat slechts drie kilometer verder lag. Ze verwachtten duidelijk een vroeg inhaalmanoeuvre de volgende dag. Dag vier beloofde zenuwslopend te worden. 

Dag 4 

Het team werd wakker na een kletsnatte nacht. Er was een lichte storm over de woestijn getrokken waardoor er tenten ingestort waren of onder water stonden. Bovendien was de vrachtwagen vast komen te zitten in de modder. Het team was klaarwakker nadat de vrachtwagen met man en macht uit de modderpoel bevrijd werd. Veel tijd was er niet om hierbij stil te staan: de Japanners van Tokai overnachten slechts drie kilometer verder, ongetwijfeld in dezelfde plas. Gelukkig had de Punch 2 geen schade opgelopen door de storm en kon er vlot gestart worden om acht uur ‘s ochtends. Tokai werd probleemloos ingehaald in de vroege voormiddag. Het Japanse team besloot om nog één keer haasje over te doen voordat de Punch 2 hen voor goed achter zich kon laten. Punch 2 reed nu op de vierde plaats en naderde Twente en Michigan. Op dat moment reed het Nederlandse team Delft op de eerste plaats, anderhalf uur voor Michigan. In de namiddag stak er een zeer felle zijwind op, waardoor de zonnewagens het soms moeilijk kregen. Zware windstoten hebben een grotere impact op zonnewagens door het lage gewicht. Gelukkig kon de piloot ten alle tijde de controle over de wagen behouden.  

Toen Twente bijna in zicht was, merkte de volgwagen plots een platte band op. Deze werd gelukkig in enkele minuten vervangen waardoor het team al gauw zijn jacht op Twente kon verderzetten. Rond 4 uur was de derde plaats binnen handbereik. Twente werd ingehaald en het team zette kamp op als derde in de race en dat op het einde van de voorlaatste dag. 

Dag 5

Dag vijf: de laatste dag. Zowel Twente als Tokai zaten de Punch 2 op de hielen, maar Twente viel snel weg door een straftijd van een half uur. Tokai bleef nog akelig dicht achter de Punch 2 hangen, maar kon ons niet meer inhalen. In het heetst van de strijd was er zelfs geen tijd om te tanken, waardoor de Brains - de volgwagen van de zonnewagen - dreigde stil te vallen voor de finish. Gelukkig haalde de brains het nipt en konden we rekenen op de vriendelijke Japanners om de onmisbare  volgwagen bij te tanken. Michigan eindigde tweede op twintig minuten voor de Punch 2. Delft won de race met een verbluffende twee uur voorsprong op de rest. Zoals de traditie het voorschrijft kon het team even afkoelen in de fontein aan de finish. Het Belgische team was dolenthousiast met het behalen van de bronzen medaille. 

Innovatieprijs

Naast de wereldbeker, zijn er ook nog andere prijzen te winnen tijdens de slotceremonie van de World Solar Challenge. Onze slogan “Inspiring Innovation” verklapte dat we al vanaf het begin van de design periode als doel hadden gesteld een innovatieve wagen te bouwen. Ons mechanisch Geneva-stuursysteem aangevuld met een mechanisch-elektronisch systeem om de wagen te laten “zeilen” op de weg kon de jury overtuigen. Naast een derde plek, sleepten we op het einde de Innovatieprijs ook nog in de wacht. Het team was laaiend enthousiast en blikt terug op een geslaagde wedstrijd.