Zilver voor Belgisch Solar Team in Marokko

Het Agoria Solar Team nam in oktober 2021 voor het eerst deel aan een wedstrijd op het Afrikaanse continent, dit in het warme Marokko. Op slechts vijf dagen tijd werden teams van over de hele wereld uitgedaagd om met een zelfgemaakte zonnewagen een parcours van 2500 kilometer af te leggen, dit volledig aangedreven door zonne-energie. Uniek aan deze wedstrijd waren de vele hoogtemeters die de teams moesten trotseren, aangezien de route van de wedstrijd liep langs de voet van het steile Atlasgebergte. Na winst op het wereldkampioenschap in Australië in 2019 en winst op het Europees kampioenschap in België in 2020 en 2021 ging het Belgische team volledig voor de winst in Marokko. Na vijf spannende dagen eindigden de Leuvense studenten op een mooie tweede plaats, met enkele minuten achterstand op het team uit Twente (Nederland). Hieronder een samenvatting van de Solar Challenge Morocco 2021.

Dag 1 - De perfecte start

Maandag 25 oktober 2021 - Eindelijk is het zo ver, na maandenlange voorbereidingen staat de negende Belgische zonnewagen aan de start van de Solar Challenge in Marokko. Dankzij een succesvolle kwalificatieronde mogen de Leuvense studenten als derde starten aan de wedstrijd, zes minuten achter het team uit Groningen en drie minuten achter het team uit Delft. 

Tijdens de eerste etappe zullen de teams van de havenstad Agadir richting het Atlasgebergte moeten rijden. Een allereerste uitdaging was het navigeren tussenin het hectische Marokkaanse verkeer in de stad, goede communicatie tussen de konvooiwagens en snelle strategische beslissingen waren van uitermate belang. Met succes, want na anderhalf uur rijden was het Leuvense team er in geslaagd om zowel het team uit Delft als dat uit Groningen in te halen. Zo kon de Belgische zonnewagen als eerste starten aan de uitdagende hellingen aan de voet van het Atlasgebergte, wat zonder enige problemen verliep. Na 463 kilometer kwam het Agoria Solar Team als eerste over de finish met een voorsprong van 17 minuten op de achtervolging. De perfecte start die een enorme boost gaf aan het team om ook de volgende dagen alles te geven.

Dag 2 - Competitie in de bergen

Dinsdag 26 oktober 2021 - Vol goede moed mocht de BluePoint Atlas starten aan de tweede en misschien wel meest uitdagende etappe van de wedstrijd. Op het programma stond zowel de langste rit, als de meest bergachtige rit van het Atlasgebergte richting de Saharawoestijn. De weersomstandigheden waren ideaal, en zonder enige problemen kon het Belgische team hun koppositie behouden doorheen de dag. Aan het einde van de dag werd het team echter nog in de laatste kilometers ingehaald door het studententeam uit Twente die een stevige inhaalactie hadden ingezet om hun achterstand bij te werken. Zo rijdt het Agoria Solar Team als tweede over de finish van de etappe, enkele minuten na de Nederlanders. De eerste plaats in het algemeen klassement blijft echter wel behouden.

Dag 3 - Veelbewogen dag

Woensdag 27 oktober 2021 - Op het programma van dag drie stond een grote lus van 527 kilometer aan de rand van de Sahara. Opmerkelijk aan de route waren de vele dorpen en steden waardoor de teams hun doorgang moesten vinden. De Marokkaanse dorpen en steden staan bekend voor hun chaotisch verkeer waar de rijbaan gedeeld wordt door auto's, scooters, fietsers, voetgangers en zelfs ezels met kar. De Leuvense studenten gebruikten toeters en bellen om de baan voor de zonnewagen vrij te maken. De bewoners van de dorpen waren aangenaam verrast door de komst van de opmerkelijke wagen. 

Het Belgische team begon de dag met een voorsprong van 11 minuten tegenover het Nederlandse studententeam uit Twente. Al snel bleek dat de noorderburen een sterk verschillende strategie met een hogere rijsnelheid hanteerden, waardoor het niet lang duurde tot ze de Belgen achter zich lieten. Rond de middag had de Belgische zonnewagen te maken met een klapband vanwege een scherpe steen op de baan. Door de bandenpech ging er er enkele minuten verloren waardoor de Nederlanders hun voorsprong verder konden uitbouwen. Ook in het algemene klassement moet het Agoria Solar Team haar koppositie afstaan aan de concurrentie uit Twente.

Dat was echter nog niet alles voor dag drie. Terwijl het team 's avonds bezig was met de reparaties en voorbereidingen voor de volgende dag, kwam er plots een heuze zandstorm opwaaien. De tent die het team had opgesteld als werkplaats werd met man en macht vastgeklampt zodat deze niet zou wegvliegen door de sterke wind. De zonnewagen bleef gelukkig ongedeerd en was op tijd klaar om de volgende dag te starten aan de vierde en voorlaatste etappe.  

Dag 4 - Dwars door het water

Donderdag 28 oktober 2021 - Op het programma van de voorlaatste etappe stond een heuvelachtig parcours van 449 kilometer richting het binnenland. Al snel bleek dat de storm van de vorige avond voor een extra uitdaging had gezocht, zo kwamen er door de felle regen heel wat wegen onder water te staan. Ook op het parcours was dit het geval waardoor de zonnewagen grote plassen moest trotseren. De zonnewagen is waterdicht waardoor de overstromingen geen problemen vormden voor het team. Het was telkens wel even schrikken om de zonnewagen, die slechts 1 meter hoog is, te zien rijden door het water.

De Leuvense studenten vertrokken op dag vier met als doel de achterstand op de koploper te verkleinen. Ondanks een hogere snelheid, eindigden de Belgen 13 minuten na het Solar Team van Twente, goed voor de tweede plaats. Op de derde plaats volgt het studententeam uit Delft met een achterstand van meer dan twee uur. De Solar Teams uit Duitsland en Zweden slaagden er niet in om de vorige etappes volledig uit te rijden, dit toont nogmaals aan hoe uitdagend de wedstrijd in Marokko is. Morgen zal de laatste kans zijn voor de Belgen om hun achterstand goed te maken.

Dag 5 - Laatste inhaalactie 

Vrijdag 29 oktober 2021 - De Belgische zonnewagen vertrok op vrijdagochtend als tweede aan de vijfde en laatste etappe van de Solar Challenge in Marokko. Op het programma stond een rit van 456 kilometer richting de eindmeet in Agadir. De Leuvense studenten hadden een achterstand van 49 minuten weg te werken om de eerste plaats te bemachtigen. Al vroeg in de etappe werd de Belgische zonnewagen ingehaald door het Nederlandse team uit Delft, de grootste concurrent tijdens vorige edities. Bij de passage door het Atlasgebergte had de Nederlandse zonnewagen moeite met de steile hellingen waardoor de Belgen hun tweede plaats opnieuw konden heroveren. Ook een inhaalmanoeuvre op de koplopers uit Twente volgde niet veel later. De Belgen slaagden er uiteindelijk in om de laatste etappe te winnen. Dit was helaas onvoldoende om de achterstand in het algemeen klassement weg te werken. Het Belgische Solar Team eindigt uiteindelijk op de tweede plaats. Het Solar Team van Twente wint de wedstrijd en op de derde plaats volgt het Solar Team van Delft met meer dan twee uur achterstand.

"Ik voel me fantastisch. We hebben de challenge in Marokko overleefd. Heel het team heeft het fantastisch gedaan, we hebben echt alles uit de zonnewagen gehaald."
_{Victor Verhaert (23, Edegem), Teammanager van het Agoria Solar Team}