Race Verslag BWSC 2015

De Punch One was de zesde zonnewagen van het team en had als doel om de prestatie van de auto op elke mogelijke manier te verbeteren. Met als doel “Perfecting Performance” in het achterhoofd zijn ze in september richting Australië vertrokken om daar nog de laatste aanpassingen en testen te doen alvorens te starten aan de race. Tijdens de testperiode in Australië reed de Punch One ongeveer 2000 kilometer op de openbare weg zonder grote problemen, zowel mechanisch als elektronisch. De auto was klaar voor de race en klaar om mee te dingen met de top.

Kwalificaties – 17 Oktober 2015

De kwalificaties werden op het Hidden Valley Circuit in Darwin gehouden. Dit één dag voor de start van de race. Onze professionele piloot, Bert Longin, nam deze taak op zich en reed een scherpe tijd van 2:02 wat ons een uitstekende vierde startpositie net achter Team Arrow, Michigan en Western Sydney University bezorgde. Er waren heel wat snelle tijden in de challenger class gereden. Team Arrow ging lopen met de eerste plaats met een uitstekende tijd van 1:54. 

We waren blij met onze vierde plaats aan de start. Dit betekende dat we veel gemakkelijker Darwin uit konden rijden en minder teams moesten inhalen.

Dag 1 – 18 oktober 2015

Rond 8:30 mochten de eerste wagen beginnen aan hun reis van Darwin tot Adelaide. Alles verliep vlot en we konden al snel onze snelheid optrekken tot 95 km/h van zodra we de stad verlieten en de snelheidslimieten dit toelieten.

We hadden al snel Western Sydney University ingehaald alsook de twee eerste Cruiser class auto’s van Eindhoven en Bochum. Een stuk uit Darwin haalde we ook Team Arrow in. Tegen 11u reed enkel nog Michigan voor ons. We kwamen langzaam maar zeker dichterbij en volgens onze strategie zouden we ze tegen de middag inhalen. Spijtig genoeg moesten we om 11u45 onze eerste stop doen omdat onze piloot dacht een platte band te hebben. Alle banden werden in een sneltempo nagekeken, maar leken nog allemaal op druk te zitten. Na twee minuten waren we weer de weg op. Alles bleek terug oké te zijn dus we reden verder door terwijl we brainstormden over wat het probleem kon zijn. Twintig minuten later merkte we abnormale waarden op in de monitoring. We besloten om een plaats te zoeken voor een korte stop toen we plots iets zagen wegvliegen bij het rechter-achterwiel van de wagen. We maakten een tweede stop en merkten dat de wielkast (het omhulsel rond het wiel) zwaar beschadigd was. We besloten de wielkast voorlopig weg te nemen en meteen het wiel te vervangen aangezien dit ook wat schade had opgelopen.

De tweede stop duurde ongeveer 7 minuten maar dit was tijd genoeg voor Tokai en Twente om ons in te halen. Dit betekende dat we toen vierde stonden.

Kort nadat we weer vertrokken waren kwamen we aan op onze eerste control stop in Katherine. Hier stonden we samen met Michigan, Tokai, Twente en Nuon. De stop verliep heel vlot en na een half uur waren we klaar om weer de baan op te gaan. Zodra we de control stop verlieten, merkten we dat er een probleem was met de motor van de auto. We vermoeden dat de wielkast enkele kabels had geraakt tussen de motor en de controller, wat voor een slecht contact tussen beide zorgde. Daarom besloten we meteen terug even te stoppen om het probleem te verhelpen. Na zeven minuten stoppen konden we weer de baan op. Het probleem was niet volledig verholpen maar we konden wel blijven rijden tot de avond waar we tijd genoeg hadden dit verder op te lossen. We bereikten de tweede control stop in Dunmarra rond 16u29, dit betekende dat we in principe om 16u59 mochten vertrekken om nog een minuutje te rijden. We besloten kamp op te slaan aan de control stop en de wagen te laten laden. De control stop was ook ideaal door de grote open plek waar we het maximale van de zon konden binnenhalen. Hier kampeerde we naast Stanford en Megalux.

Na een dag racen verloren we al snel 16 minuten in 3 tussenstops en eindigde we vijfde op 15 minuten van Michigan die als eerste eindigde die dag. Die avond deden we enkele reparaties aan onze wielkast en bekeken we het probleem van de motor. Tegen 2 uur ’s nachts leek de wagen weer in orde om de volgende dag te vertrekken.

Dag 2 – 19 oktober 2015

De tweede dag vertrokken we op 8u ’s morgens richting de eerste control stop van de dag in Tennant Creek. De motorproblemen leken van de baan te zijn. Onze batterij was goed volgeladen door het lange laden tijdens de ochtend en avond in combinatie met de aansluitende control stop. Na het herberekenen van onze optimale snelheid zetten we de cruise control al snel op 105 km/h. Hiermee anticipeerden we ook op de aankomende weersomstandigheden. Tegen 11u zaten we op 11 minuten van de toenmalige leider, Michigan. Dan kwamen we een cattle grid tegen. Hoewel dit niet de eerste van de dag was, leek deze een grotere impact te hebben gehad waardoor de wielkast van het linker-achterwiel was losgekomen. We merkten dit meteen op en namen de wielkast weg. We controleerde ook de band maar besloten deze te laten zitten. Na 3 minuten waren we weer de baan op en reden we de rest van de dag zonder problemen. We bereikten de control stop van Tennant Creek en reden dan door tot Barrow Creek. Tegen de avond kwamen we samen met Tokai aan op een kampeerplaats waar we samen de nacht doorbrachten.

De dag eindigde wel met verscheurend nieuws. We zouden een penalty van 60 minuten moeten uitzitten voor een foutief inhaalmanoeuvre van onze media wagen tijdens de eerste dag. We konden dit moeilijk geloven en hoopten op een vergissing.

Dag 3 – 20 oktober 2015

Om 9u kwamen we aan in Alice Springs, de eerste control stop van de dag. We waren nog steeds in de buurt van de vier andere topteams (Nuon, Twente, Tokai en Michigan) die erg verrast waren door de straftijd van 60 minuten die naast onze naam stond op het leader-board. We zochten nog steeds uit hoe dit had kunnen gebeuren en besloten protest aan te tekenen. De wedstrijdleider besloot dat we onze penalty voorlopig mochten opschuiven tot de volgende control stop, waardoor we extra tijd kregen de zaak schriftelijk aan te kaarten. We trokken richting Kulgera en kregen daar te horen dat we ons uur straftijd dan toch moesten uitzitten. Dit was een moeilijk moment voor het hele team om al de andere teams te zien vertrekken terwijl wij niks konden doen.

Desondanks besloten we volop te focussen op de race. Na de stop in Kulgera was er een tegenwind maar deze bleek uit een ideale hoek te komen. We zagen het gemiddeld verbruik dalen, dus we verhoogde de snelheid om te matchen met de afgesproken waarden. We waren aan het zeilen! Des te sneller we reden des te groter het voordeel. Hierdoor reden we de rest van de dag tegen een snelheid van 105 tot 110 km/h met een lager verbruik dan oorspronkelijk verwacht. Tijdens de avond stop namen we de tijd om een kijkje te nemen hoe ver de andere teams voor ons zaten. Verbazingwekkend genoeg zat Tokai (in vierde positie) maar 12 kilometer voor ons, Michigan zat op 25 kilometer van ons af en Twente en Nuon op maar liefst 80 kilometer. Een eerste plaats was dus niet meer haalbaar, zelfs zonder technische problemen, maar een derde plaats was wel nog binnen bereik.

Dag 4 – 21 oktober 2015

We begonnen de vierde dag op een uur van Coober Pedy, de eerstvolgende stop van de dag. Hier hadden we echter weer pech. Door het laat opmerken van de laatste bocht voor de stop, moest de zonnewagen een abrupt manoeuvre maken. De piloot merkte iets vreemd aan het achterwiel maar kon de control stop nog zonder problemen binnenrijden. Wanneer we bekeken wat het probleem was, zagen we een gebroken rod end aan de achterophanging. Tijdens de control stop zochten we alles bij elkaar voor reparatie. Aangezien er in de regels staat dat er tijdens een control stop niet aan de wagen mag gewerkt worden, konden we pas beginnen als de stop gedaan was. Na de stop hadden we 16 minuten nodig om de rod end te vervangen en de wagen weer rijklaar te maken.

Hier een korte time-lapse video van de reparaties en ons vertrek in Coober Pedy:

Alsof dit nog niet genoeg pech was merkten we na ons vertrek op dat het motorprobleem van de eerste dag leek terug te zijn. Ditmaal leek het erger waardoor we weer moesten stoppen om enkele connectoren te vervangen. Het probleem leek niet te zijn verholpen waardoor we nog een stop moesten houden. We vermoeden dat het probleem aan de zonnepaneel aansturing lag en verplaatsten de kabels. Hierdoor leek alles verholpen en konden we de rest van de dag verder rijden zonder problemen.

We waren vastberaden om de control stop in Port Augusta te bereiken zodat we dit weer konden combineren met onze overnachting. Hierdoor verloren we weer geen tijd met opzetten en afbreken van onze kantelopstelling. We kwamen de stop binnen tegen 16u54.

Dag 5 – 22 oktober 2015

De laatste dag verlieten we Port Augusta tegen 8u24 na het volledig uitzitten van de control stop. We hadden sterke tegenwind maar we wisten dat we goed hadden bijgeladen. De weersomstandigheden verbeterden naarmate we vorderden en het leek erop dat de zon zou schijnen tegen onze aankomst in Adelaide. We konden een snelheid van 100 à 105 km/h aanhouden en bij verminderde tegenwind konden we zelfs tegen de snelheidslimiet van 110 km/h aanleunen. We eindigde uiteindelijk om 11u12 aan Angle Vale Road. Dit was goed voor een vijfde plaats in het algemene klassement. Hierna volgde een duik in de fontein op Victoria Square, gevolgd door Belgisch bier!

Penalty

Aangezien de straftijd van 60 minuten voor velen, waaronder onszelf, nog onduidelijk is, geven we graag een verklaring van onze kant.

Enkele dagen voor de race werd een van onze teamleden betrapt met een te hoge snelheid bij het verlaten van het Hidden Valley circuit in Darwin, een spijtige en voorkomelijke fout. Enkele telefoons en mails tussen de organisatie en onze team manager resulteerde in het afpakken van het rijbewijs van het teamlid in kwestie. De organisatie was tevreden met onze aanpak en besloot ons verder geen straf te geven. Wel kregen we een waarschuwing voor volgende mogelijke fouten. Als we een regel zouden breken, werden we uit de race gezet.

We gingen akkoord met de beslissing aangezien we zeker waren dat er niets fout ging lopen tijdens het event aangezien dit in het verleden ook niet het geval was. Het teamlid in kwestie bood zijn excuses aan tegenover het volledige team en we besloten het voorval achter ons te laten. Als wagenkonvooi letten we er extra hard op dat we alle vooropgestelde afstanden respecteerden, correct van de baan gingen tijdens een stop, enzovoort. Toch kregen we op de tweede dag van de race het nieuws van de organisatie dat onze mediawagen een gevaarlijk inhaalmanoeuvre had gedaan bij het inhalen van Stanford waardoor we volgens de organisatie met de mediawagen tussen de volgwagen en de zonnewagen van Stanford in zaten. Een actie als deze is zeer gevaarlijk en dus niet te tolereren in een zonnewagenrace. Onze mediacrew was echter heel verbaasd over de uitspraak en ontkende dat dit gebeurd was. Gelukkig hadden we beelden van het inhaalmanoeuvre waar duidelijk op te zien was dat onze mediawagen in een vloeiende beweging de volgwagen en zonnewagen voorbij gaat zonder tussen beide wagens in te komen, zonder naast de wagens te blijven hangen en zonder het afsnijden van de zonnewagen bij het invoegen. Een vlot inhaalmanoeuvre.

We stuurden deze beelden naar de organisatie. Hierna veranderde de klacht tegen de mediawagen. Blijkbaar had de wagen tegenliggend verkeer gehinderd en van de baan gereden. Dit is iets wat onze media crew nog steeds ontkent, maar deze keer was er echter geen bewijs op video aangezien de eerdere beelden stopten net na het voorbij zijn van de zonnewagen.

We geloven sterk dat het noodzakelijk is dat een straftijd zeer duidelijk wordt voorgeschreven aan een team zodat ze meteen weten wat het probleem is. Wanneer dit niet gebeurt, komt dit de sfeer binnen het event allesbehalve ten goede.

Zoals eerder vermeld tekenden we protest aan tegen de straftijd van 60 minuten. Het antwoord dat we kregen van de organisatie kwam niet onverwacht. Normaal zouden we voor een dergelijk inhaalmanoeuvre maar een straftijd van 10 minuten hebben gekregen. In ons geval werd dit 60 minuten door het incident op Hidden Valley. We begrijpen volledig dat hoe belangrijk veiligheid is op een event als dit, en nemen dit dan ook niet licht op. We kunnen moeilijk geloven dat de straf rechtvaardig is als we zien wat we gedurende het event nog zijn tegengekomen. Wij geloven dat we in beide gevallen nooit iemand in gevaar brachten met onze acties. Tot op de dag van vandaag zijn we nog steeds niet zeker wat er net gebeurd is bij het inhaalmanoeuvre van onze media wagen. We weten wel dat andere teams ons steunen en vonden dat onze media wagen zeer correct handelde bij inhaalmanoeuvres waar zij bij betrokken waren.

Desondanks proberen we te leren uit deze fout en zo correct mogelijk te rijden in alle events die zullen volgen.  We hopen daarom ook dat de organisatie onze teleurstelling begrijpt en ons de kans geeft de volgende keer met een schone lei aan de race te beginnen.

Conclusie

Als het op snelheid en efficiëntie aankwam, presteerde onze wagen nog beter dan we hadden gedacht. Anderzijds moeten we eerlijk zijn met onszelf en toegeven dat er geen ruimte is voor fouten als we een event als dit willen winnen. We hadden verschillende technische problemen waardoor we teveel tijd verloren langs de kant van de weg. We eindigden op 1u23 van het Nuon Solar Team, de winnaar van de World Solar Challenge van 2015. Ter vergelijking: in 2013 eindigde we op 7 uur van de winnaar, een grote stap vooruit dus!

We weten dat we ongeveer 1 uur langs de kant voor reparaties en nog eens 1 uur door onze straftijd. Hier komt bij dat we twee dagen zonder wielkasten reden wat niet optimaal was voor de aerodynamica. Aan de andere kant konden we tijdens deze 2 uur stilstand ook steeds bijladen en door onze achterstand hadden we net iets betere weersomstandigheden dan de teams voor ons tijdens de laatste racedag.

Op de vraag of we konden meedingen voor de eerste plaats? We zullen het waarschijnlijk nooit exact weten maar we denken wel dat het nipt zou geweest zijn. Dit heeft binnen het team de goesting voor een volgende race alleen maar vergroot.

Bedankt aan iedereen die ons gesteund en geholpen heeft de afgelopen twee jaar!